前後にタイヤ（車輪）があって、その真ん中にエンジンがある乗り物をバイク＝Bikeと呼んでいる。バイクは止まっている時は自立できないが、走り出してスピードが上がれば安定して倒れない。ライダーはシートにまたがって操作するが、股の間には燃料タンク（もしくはタンクカバー）があり、その下にエンジンがある。走るためにはエンジンで後輪を回しているが、ほとんどのエンジンはガソリンを燃料とする（ごく一部に軽油を使うディーゼルエンジンも存在する）。最近では、エンジンではなく電気モーターを使い、充電式のバッテリーを積んだ電動スクーターや、四輪車のようにエンジン＋モーターのハイブリッドバイク（ホンダPCX HYBIRID）もある。バイクから生まれたスクーター、三輪車（前2輪＋後1輪のヤマハNIKENやトリシティ。前1輪＋後2輪のホンダ・ジャイロ）もバイクの仲間で、駆動輪はいずれも後輪（実験車などでは前後輪駆動＝2輪駆動もある）。バイクは車輪が前後に縦に並んでいる物で、セグウェイなど横並びの物は2輪でもバイクとは呼ばない。
英語では一般的にモーターサイクル＝Motorcycleで、バイクは自転車＝Bicycleのことを意味することが多い（つまり、ここでいうバイクはエンジン付き自転車ということになる）。biはラテン語で2を意味し、車輪がふたつなのでBike。欧米ではエンジンのことをモーター（Motor）とも言い、アメリカやイギリス等ではバイクのことを古くはモーターバイク＝Motorbike、オートバイク＝Autobikeとも呼んでいたが、バイク乗り同士ではBikeと呼ぶのが現在は一般的。フランス語ではモト＝Motoで、これは英語圏、イタリア語圏、スペイン語圏でも通じる。また、日本でよく使われるオートバイ＝Autobyは、オートバイク＝Autobikeから生まれた造語（和製英語）なので、外国では通じない。
